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▇ 西方的藥草定義為以醫療目的為主的植物

        Herb  一字在英文裡泛指一切具有醫療 , 食用或芳香特質的植物或植物的某部份 , 西方人把藥草學當做一門純科學 , 而將它定義為以醫療目的為主的植物 , 也就是 [藥草 ] 。

        藥草世界豐富又神奇!有些藥草只對某種器官系統有效 , 有些則是當做一般的滋補品 , 促進全身健康 ; 有些藥草可舒緩疼痛及發炎 ; 某些藥草具有興奮作用 , 某些則具有鬆弛的功效 ; 有的藥草可以殺死細菌 , 有的則啟動身體內部的免疫系統來抵抗入侵的病菌。

        人類在數千年前開始使用藥草之初 , 只知道某種藥草可以達到某種醫療效果 , 卻不清楚它為什麼有如此的效用。然而藉助現代進步的科技 , 我們可以將每種植物成分最基本的分子結構 , 分析其萃取液 , 來進一步了解植物如何幫助人體健康。雖然說我們在這方面的知識要比我們的祖先更豐富 , 但是還有更多的藥草需要我們去研究。然而 , 很諷刺的一點是 , 由於許多藥草缺乏科學的資料 , 因此民間的傳說 , 古老的草本經及前人的口述反倒成為我們熟悉這些藥草的主要來源了!

▇ 化學合成藥取代藥草 ( Herb ) 的原因

         藥草學式微 ? 主要原因在於<經濟因素> ---- 藥草的利潤太低了。天然的物質無法獲得專利。每當一家製藥公司生產出一種新藥時 , 它可以取得 17 年的獨家銷售權 , 以補償它研究發展所花的經費。製藥公司必須花上幾千萬美元及好幾年的時間來做大量的測試 , 才有辦法通過檢驗 (這也就說明了為什麼從 1950 年以後 , 一般處方藥的價錢漲了 10 倍之多)。然而  , 如果有製藥公司想包裝藥草出售的話 , 它卻得不到銷售保障權。在這種情況下 ,  幾乎沒有公司會想要花費龐大的時間和金錢來研究藥草的潛在價值 , 好讓一般人自己去培植這種藥草 , 或是讓競爭對手去自由銷售這種產品。因此 , 也難怪許多製藥公司對於藥草都興趣缺缺 , 寧願將研究發展的精力投注在新的合成藥物上。例如 :  洋地黃既是極有效的強心劑 , 由洋地黃這種植物提煉出來的。阿斯匹靈是仿白柳樹皮中的水楊素而製成的化學藥品。目前治療癌症最有效的兩種藥物長春新鹼和長春鹼都是由馬達加斯加島南部土產的紅色長春花中提煉出來的 , 由這種植物所製成的藥物已經拯救了無數的血癌病童。還有抗生素的始祖 : 青黴素 , 是從黴菌中提取的 , 而黴菌原本是一種原始的蕈類植物。............等等。但是 , 因為合成藥物都會產生輕微甚至到致命的不良副作用 , 藥草學再次激起我們的興趣。

▇ 藥草 ( Herb ) 再度受到重視

        藥草再度受到重視的原因之ㄧ就是我們現在已經知道許多成藥可能會危害到人體健康。藥草再次的激起我們興趣的最主要因素 , 應該要歸諸於預防疾病的藥草開始受到了重視。十年風水輪流轉 , 現代人已經了解到生活方式和日常營養在疾病的預防上扮演了極重要的角色。此外 , 藥草能夠促進人體健康的觀念也逐漸受到大眾的接受。許多藥草可以當作補品服用 , 其目的就像維他命丸一樣 , 主要是用來維護身體健康 , 而不像成藥是拿來治病的 , 許多研究指出 , 有些藥草能夠降低膽固醇 , 促進血液循環 , 甚至預防癌症 ; 而有的則可以增強免疫系統機能 , 來強壯身體抵抗病菌。想當然爾 , 大部分的人都寧可服用能保健的藥草 , 也不願生了病再吃藥!

▇ 中國藥草學

        自從 1970 年代美國與中國大陸建立外交關係之後 , 西方人開始大量接觸中國四千多年來豐富的傳統療法。中國人傳統的用草藥觀和西方人截然不同 ; 對中國人來說 , 藥草主要是拿來強身保健 , 而非根絕病源。舉例而言 , 中國有許多藥草類的補品 , 是用來調養身心 , 而不是製病用的。可是 , 西方的醫藥中卻沒有所謂的補品 , 只有生病的人才有必要吃藥草。.........而兩千多年前完成的<神農本草經 > , 則是中國第一本真正的藥草誌。其中收錄了 500 多種的藥用植物 , 並將他分為上 , 中 , 下 三類藥 :

第一類為「上藥」 , 不具毒性 , 可當滋補品長期服用 ( 所謂營養食品就是中醫所謂的「上藥」－ 指的是如 : 賀寶芙接近食物而無毒性的自然食品